En el lenguaje popular Fierro designa a
cualquier tipo de material metálico hecho básicamente de Hierro, pudiendo ser
incluso un trozo de Acero.
El Hierro como elemento metálico “puro”, raramente llega a nuestras
manos, sin embargo, es la base de los Aceros.
El Hierro tiene propiedades
físicas y químicas no tan buenas para muchas aplicaciones: Funde a una
temperatura más alta que la de un acero al carbono, es mucho más blando y se
“corroe” con facilidad. Pero es mejor conductor del calor, de la electricidad y
del magnetismo.
El Hierro puro o Hierro dulce debe sus propiedades a su “estructura”.
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Los materiales No Ferrosos no contienen
hierro. Estos incluyen el aluminio, magnesio, zinc, cobre, plomo y otros
elementos metálicos. Las aleaciones de latón y el bronce, son una combinación
de algunos de estos metales No Ferrosos y se les denomina Aleaciones No
Ferrosas.
Uno de los materiales de fabricación y
construcción más versátil, más adaptable y más ampliamente usado es el ACERO. A
un precio relativamente bajo, el acero combina la resistencia y la posibilidad
de ser trabajado, lo que se presta para fabricaciones mediante muchos métodos.
Además, sus propiedades pueden ser manejadas de acuerdo a las necesidades específicas
mediante tratamientos con calor, trabajo mecánico, o mediante aleaciones.
El Acero es básicamente una aleación o
combinación de hierro y carbono (alrededor de 0,05% hasta menos de un 2%).
Algunas veces otros elementos de aleación específicos tales como el Cr (Cromo)
o Ni (Níquel) se agregan con propósitos determinados.
Ya
que el acero es básicamente hierro altamente refinado (más de un 98%), su
fabricación comienza con la reducción de hierro (producción de arrabio) el cual
se convierte más tarde en acero.
El
hierro puro es uno de los elementos del acero, por lo tanto consiste solamente
de un tipo de átomos. No se encuentra libre en la naturaleza ya que
químicamente reacciona con facilidad con el oxígeno del aire para formar óxido
de hierro - herrumbre. El óxido se encuentra en cantidades significativas en el
mineral de hierro, el cual es una concentración de óxido de hierro con
impurezas y materiales térreos.
Clasificación del Acero
Los diferentes tipos de acero se clasifican de acuerdo a los elementos de aleación que producen distintos efectos en el Acero:
ACEROS AL CARBONO
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Más del 90% de todos los aceros son aceros al carbono. Estos aceros
contienen diversas cantidades de carbono y menos del 1,65% de manganeso, el
0,60% de silicio y el 0,60% de cobre. Entre los productos fabricados con
aceros al carbono figuran máquinas, carrocerías de automóvil, la mayor parte
de las estructuras de construcción de acero, cascos de buques, somieres y
armas.
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ACEROS ALEADOS
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Estos aceros contienen una proporción determinada de vanadio, molibdeno y
otros elementos, además de cantidades mayores de manganeso, silicio y cobre
que los aceros al carbono normales. Estos aceros de aleación se pueden
subclasificar en :
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ACEROS DE BAJA ALEACIÓN ULTRARRESISTENTES
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Esta familia es la más reciente de las cuatro grandes clases de acero.
Los aceros de baja aleación son más baratos que los aceros aleados
convencionales ya que contienen cantidades menores de los costosos elementos
de aleación. Sin embargo, reciben un tratamiento especial que les da una
resistencia mucho mayor que la del acero al carbono. Por ejemplo, los vagones
de mercancías fabricados con aceros de baja aleación pueden transportar
cargas más grandes porque sus paredes son más delgadas que lo que sería
necesario en caso de emplear acero al carbono. Además, como los vagones de
acero de baja aleación pesan menos, las cargas pueden ser más pesadas. En la
actualidad se construyen muchos edificios con estructuras de aceros de baja
aleación. Las vigas pueden ser más delgadas sin disminuir su resistencia,
logrando un mayor espacio interior en los edificios.
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Los aceros inoxidables contienen cromo, níquel y otros elementos de
aleación, que los mantienen brillantes y resistentes a la herrumbre y
oxidación a pesar de la acción de la humedad o de ácidos y gases corrosivos.
Algunos aceros inoxidables son muy duros; otros son muy resistentes y
mantienen esa resistencia durante largos periodos a temperaturas extremas.
Debido a sus superficies brillantes, en arquitectura se emplean muchas veces
con fines decorativos. El acero inoxidable se utiliza para las tuberías y
tanques de refinerías de petróleo o plantas químicas, para los fuselajes de
los aviones o para cápsulas espaciales. También se usa para fabricar
instrumentos y equipos quirúrgicos, o para fijar o sustituir huesos rotos, ya
que resiste a la acción de los fluidos corporales. En cocinas y zonas de
preparación de alimentos los utensilios son a menudo de acero inoxidable, ya
que no oscurece los alimentos y pueden limpiarse con facilidad.
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